A velocidade da fala pode revelar sinais precoces da doença de Alzheimer

Sinais iniciais da doença de Alzheimer podem estar escondidos no modo como uma pessoa fala - mas ainda não está totalmente definido quais características da nossa dicção são mais decisivas para o diagnóstico.

Um estudo de 2023 sugere que, à medida que envelhecemos, como dizemos algo pode ser mais relevante do que o que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, o ritmo da fala no dia a dia pode sinalizar melhor o declínio cognitivo do que a simples dificuldade de encontrar uma palavra.

“Os nossos resultados indicam que mudanças na velocidade geral de fala podem refletir mudanças no cérebro”, afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando a pesquisa foi publicada.

“Isso sugere que a velocidade de fala deveria ser testada como parte de avaliações cognitivas padrão para ajudar clínicos a detetar o declínio cognitivo mais rapidamente e ajudar pessoas mais velhas a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecem.”

Assista ao vídeo abaixo para um resumo do estudo:

Por que o ritmo da fala pode importar na doença de Alzheimer

A letológica, também conhecida como o fenómeno da “ponta da língua”, é vivida tanto por jovens quanto por idosos. Ainda assim, com o avanço da idade - sobretudo depois dos 60 anos - pode ficar mais difícil recuperar o nome de coisas comuns.

Como o estudo da Universidade de Toronto investigou a fala

Para entender o motivo, os cientistas pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre 18 e 90 anos, que descrevessem uma cena com o máximo de detalhe.

Em seguida, os participantes viram imagens de objetos do quotidiano enquanto ouviam áudios pensados para os ajudar a confirmar uma palavra ou para os confundir.

Por exemplo: ao verem a imagem de uma vassoura, o áudio podia dizer uma palavra que rimasse com o termo correto, ajudando a evocação. Por outro lado, o áudio também podia oferecer uma palavra relacionada, como “esfregona”, o que podia desviar momentaneamente o cérebro.

No conjunto, quanto mais rápida era a fala espontânea de alguém na primeira tarefa, mais depressa essa pessoa chegava às respostas na segunda.

A teoria da velocidade de processamento e as pausas na fala

Os resultados encaixam-se na chamada teoria da velocidade de processamento, que propõe que o declínio cognitivo tem, no centro, um abrandamento geral do processamento mental - e não, especificamente, um abrandamento apenas em centros de memória.

“É claro que adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que adultos mais jovens ao completar várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras, como nomear imagens, responder perguntas ou ler palavras escritas”, explicou uma equipa liderada pelo psicólogo da Universidade de Toronto Hsi T. Wei.

“Na fala natural, adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas não preenchidas e preenchidas (por exemplo, “hã” e “hum”) entre trechos de fala, e apresentam uma taxa de fala geralmente mais lenta.”

Num texto de 2024 para A Conversa, a investigadora em demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto “abriu portas empolgantes… ao mostrar que não é apenas o que dizemos, mas quão rápido dizemos, que pode revelar mudanças cognitivas”.

IA, amiloide e tau: outras pistas ligadas à fala

Nos últimos anos, alguns algoritmos de IA passaram a usar padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5%.

Outras pesquisas observaram que pacientes com mais sinais de placa amiloide no cérebro têm 1.2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas relacionados à fala.

Placas amiloides são uma característica marcante da doença de Alzheimer - assim como os emaranhados de tau.

Em 2024, uma equipa da Universidade Stanford liderou um estudo que associou pausas mais longas e uma taxa de fala mais lenta a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.

Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défice cognitivo indicaram que aqueles com maior carga de tau tendiam a falar mais devagar, a fazer pausas mais longas entre trechos de fala e a ter mais pausas no total.

Curiosamente, participantes com mais evidências de tau no cérebro não demonstraram maior dificuldade em produzir a resposta correta em testes de evocação de memória.

É possível que pessoas com problemas de memória em fase inicial ainda cheguem à resposta certa - apenas demorem mais para alcançá-la, o que se traduz numa fala mais lenta e com mais pausas.

Se isso se confirmar, então padrões de fala durante testes de evocação de memória poderão trazer informações inteiramente novas sobre o estado neurológico de alguém, que não são captadas por testes tradicionais.

“Isso sugere que alterações na fala refletem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de comprometimento cognitivo evidente”, concluem os autores do estudo de 2023.

“Pode ser especialmente proveitoso examinar a fala durante a evocação tardia de uma tarefa de memória narrativa”, escreve a equipa.

Agora, são necessários estudos de longo prazo para acompanhar participantes que apresentam desempenho mais lento em testes de evocação de memória, a fim de verificar se, de facto, irão desenvolver demência ou problemas cognitivos mais adiante.

Afinal, o facto de alguém apresentar sinais de níveis elevados de emaranhados de tau ou de placas amiloides no cérebro não significa que a pessoa esteja inevitavelmente destinada a desenvolver Alzheimer.

Embora ainda haja trabalho pela frente, cientistas aproximam-se cada vez mais de decifrar as nuances da fala humana para entender o que as nossas palavras - e o nosso modo de as dizer - revelam sobre o cérebro.

O estudo de 2023 foi publicado em Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.