Um conjunto de pontas de flecha muito antigas, provenientes da África Austral, ainda conserva sinais de resíduos vegetais tóxicos - apesar de terem passado cerca de 60.000 anos.
A identificação desses vestígios antecipa em dezenas de milhares de anos a evidência direta mais antiga de uso de flechas envenenadas.
Segundo os investigadores, o veneno preservado não seria necessariamente fatal de imediato, mas poderia matar um roedor em cerca de meia hora. A aplicação mais provável era enfraquecer o animal caçado, tornando mais fácil segui-lo e abatê-lo com maior eficiência.
Até aqui, as flechas envenenadas mais antigas encontradas em África eram atribuídas ao Holoceno médio, por volta de 7.000 anos atrás.
"Armas envenenadas são uma marca de tecnologia avançada de caçadores-coletores", escrevem investigadores de uma equipa internacional, vinculada a universidades da Suécia e da África do Sul.
"Além de fornecer a primeira evidência de caça com flechas envenenadas durante o Pleistoceno tardio na África Austral", acrescentam, "as nossas descobertas contribuem para a compreensão da adaptação humana e da complexidade tecno-comportamental durante uma fase de inovação rápida e cumulativa na região".
O achado em KwaZulu-Natal e o tempo perdido no museu
As pontas de flecha foram desenterradas pela primeira vez em 1985, no Abrigo Sob Rocha de Umhlatuzana, na província sul-africana de KwaZulu-Natal. Mesmo assim, permaneceram por décadas guardadas num museu, sem serem analisadas.
Agora, investigadores da Universidade de Estocolmo, da Universidade Linnaeus e da Universidade de Joanesburgo voltaram a esse conjunto e submeteram a testes 10 pontas que apresentavam resíduos visíveis.
Como os compostos tóxicos foram identificados nas pontas de flecha
A equipa internacional recorreu à cromatografia gasosa acoplada à espectrometria de massas para detectar compostos tóxicos de origem vegetal em algumas das peças - o que constitui a primeira evidência direta de matéria vegetal venenosa em armas de caça datadas do Pleistoceno.
A fonte mais provável desses compostos é uma espécie vegetal comum na África Austral, chamada Boophone disticha. Historicamente, há registos do seu uso como veneno de flecha por populações locais na caça de animais como o springbok (Antidorcas marsupialis).
Há algum tempo, cientistas levantam a hipótese de que a caça com arco e flecha no Pleistoceno tardio, na África Austral, provavelmente vinha acompanhada do uso de venenos. Até hoje, porém, os indícios eram sobretudo indiretos - sinais mecânicos e possíveis traços de resíduos vegetais difíceis de interpretar.
O arqueólogo Sven Isaksson, da Universidade de Estocolmo (Suécia), liderou o estudo recente para colocar essa hipótese à prova.
Durante anos, Isaksson e colegas têm trabalhado para obter provas inequívocas de venenos vegetais em pontas de flecha com algumas centenas de anos. Agora, aplicaram as mesmas abordagens em artefactos milhares de anos mais antigos.
Boophone disticha, buphandrina e epibuphanisina: o que isso revela
No fim, cinco das pontas com cerca de 60.000 anos apresentaram vestígios de buphandrina - um alcaloide tóxico também identificado em pontas de flecha envenenadas de 250 anos atrás.
Além disso, um segundo alcaloide tóxico, a epibuphanisina, foi detectado numa das pontas antigas. No artigo publicado, Isaksson e os coautores afirmam que isso "não pode ser coincidência".
Tanto a buphandrina quanto a epibuphanisina estão presentes nas folhas de B. disticha. Entre 269 grupos de arqueiros caçadores historicamente conhecidos na África Austral, 168 são descritos como utilizadores de flechas envenenadas.
Encontrar remanescentes desses tóxicos em pontas com aproximadamente 60.000 anos indica que essa estratégia engenhosa de subsistência é muito mais antiga do que se demonstrava com evidência direta.
"Como o veneno não é uma força física, mas atua quimicamente, os caçadores também devem ter dependido de planeamento avançado, abstração e raciocínio causal", especulam os autores.
Mesmo antes desta descoberta, uma das autoras, Marlize Lombard, da Universidade de Joanesburgo, defendia que era razoável supor que caçadores-coletores da África Austral usavam pontas de flecha envenenadas por volta de 60.000 anos atrás - ou até antes.
Numa publicação de investigação de 2025, ela argumentou que, nesse período, as populações da região já conheciam e utilizavam plantas comestíveis, medicinais e repelentes de insetos. Por que não conheceriam e usariam também plantas tóxicas?
Mais recentemente, cientistas encontraram evidências de neandertais produzindo colas complexas a partir de matéria vegetal há cerca de 200.000 anos.
A inventividade de hominíneos antigos continua a surpreender.
O estudo foi publicado na revista Avanços da Ciência.
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