Dormir bem é essencial para o funcionamento saudável do corpo, mas o impacto do sono vai muito além do que muita gente imagina.
Pesquisas indicam que, com o avanço da idade, o risco de desenvolver demência pode aumentar quando a pessoa não consegue manter uma quantidade suficiente de sono de ondas lentas.
Um estudo de 2023 apontou que pessoas com mais de 60 anos ficam 27% mais propensas a desenvolver demência quando perdem apenas 1% desse sono profundo a cada ano.
Sono de ondas lentas (sono profundo) e o cérebro
O sono de ondas lentas é o terceiro estágio do ciclo de sono humano, que dura cerca de 90 minutos, e essa fase costuma se estender por aproximadamente 20–40 minutos. Trata-se do período mais restaurador: as ondas cerebrais e a frequência cardíaca desaceleram, e a pressão arterial diminui.
Além disso, o sono profundo contribui para fortalecer músculos, ossos e o sistema imunitário, e também deixa o cérebro mais preparado para absorver novas informações.
Outro estudo recente mostrou que pessoas com alterações cerebrais relacionadas ao Alzheimer tiveram melhor desempenho em testes de memória quando apresentaram mais sono de ondas lentas.
"O sono de ondas lentas, ou sono profundo, apoia o cérebro em envelhecimento de muitas formas, e sabemos que o sono aumenta a eliminação de resíduos metabólicos do cérebro, incluindo ao facilitar a remoção de proteínas que se agregam na doença de Alzheimer", afirmou o neurocientista Matthew Pase, da Monash University, na Austrália.
"No entanto, até agora não tínhamos certeza sobre o papel do sono de ondas lentas no desenvolvimento de demência. Os nossos resultados sugerem que a perda de sono de ondas lentas pode ser um fator de risco para demência que dá para modificar."
O que o estudo de 2023 acompanhou na Framingham Heart Study
Pase e colegas da Austrália, do Canadá e dos EUA analisaram 346 participantes da Framingham Heart Study, que tinham realizado dois estudos de sono noturnos: um entre 1995 e 1998 e outro entre 2001 e 2003, com uma média de cinco anos entre as avaliações.
Esse grupo comunitário - sem registo de demência no momento do estudo de 2001–2003 e com mais de 60 anos em 2020 - permitiu investigar a ligação entre dois fatores ao longo do tempo. Para isso, os investigadores compararam os conjuntos de dados de duas polissonografias detalhadas e, depois, monitorizaram a ocorrência de demência entre os participantes até 2018.
"Usámos esses dados para avaliar como o sono de ondas lentas mudava com o envelhecimento e se alterações na percentagem de sono de ondas lentas se associavam ao risco de demência mais tarde na vida, até 17 anos depois", disse Pase.
Ao longo dos 17 anos de acompanhamento, foram registados 52 casos de demência. Os níveis de sono de ondas lentas medidos nos exames também foram avaliados para verificar a relação com esses diagnósticos.
No geral, observou-se que a taxa de sono de ondas lentas começa a cair a partir dos 60 anos, com a perda a atingir o pico entre 75 e 80 anos e, depois, a estabilizar.
Associação com demência e Alzheimer: números do risco
Ao comparar o primeiro e o segundo estudo do sono de cada participante, os autores encontraram uma associação entre cada ponto percentual de redução anual no sono de ondas lentas e um aumento de 27% no risco de desenvolver demência.
Quando a análise foi focada especificamente na doença de Alzheimer - a forma mais comum de demência - esse risco subiu para 32%.
A Framingham Heart Study recolhe vários indicadores de saúde ao longo do tempo, incluindo a perda de volume do hipocampo (um sinal precoce de Alzheimer) e fatores comuns associados à doença cardiovascular.
Níveis baixos de sono de ondas lentas estiveram ligados a maior risco de doença cardiovascular, ao uso de medicamentos que podem afetar o sono e à presença do gene APOE ε4, associado ao Alzheimer.
"Descobrimos que um fator de risco genético para a doença de Alzheimer, mas não o volume cerebral, esteve associado a declínios acelerados no sono de ondas lentas", afirmou Pase.
Embora as associações sejam claras, os autores destacam que este tipo de estudo não prova que a perda de sono de ondas lentas cause demência - também é possível que processos cerebrais ligados à demência provoquem a perda de sono. Para compreender plenamente esses fatores, será necessária mais investigação.
Enquanto isso, vale a pena priorizar um sono suficiente - e não apenas por causa da memória.
Existem, inclusive, medidas que podem aumentar as hipóteses de conseguir mais desse sono de ondas lentas tão importante.
O estudo foi publicado na JAMA Neurology.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.
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