Durante décadas, pequenos sulcos em dentes humanos antigos foram vistos como prova de uso intencional de ferramentas - pessoas a limpar os dentes com gravetos ou fibras, ou a aliviar a dor na gengiva com improvisados "palitos de dente". Alguns investigadores chegaram a descrever isso como o hábito humano mais antigo.
No entanto, os nossos novos resultados, publicados na Revista Americana de Antropologia Biológica, colocam em causa essa interpretação clássica da evolução humana. Observámos que esses sulcos também surgem naturalmente em primatas selvagens, com pouca evidência de que a causa seja o ato de “cutucar” os dentes.
Mais surpreendente ainda: ao analisar mais de 500 primatas selvagens, de 27 espécies - tanto atuais como fósseis - não encontrámos qualquer sinal de uma doença dentária muito comum hoje: incisões profundas em forma de V junto à linha da gengiva, conhecidas como lesões de abfração.
Em conjunto, estes achados ajudam a rever a forma como lemos o registo fóssil e levantam novas perguntas sobre as maneiras especificamente humanas de os nossos dentes serem afetados atualmente.
Por que os dentes importam na evolução humana
Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, permanecem preservados muito depois de o resto do corpo se decompor. Por isso, antropólogos dependem deles para reconstruir dietas antigas, modos de vida e aspetos de saúde.
Até marcas mínimas podem ter grande valor interpretativo. Um exemplo recorrente é um sulco fino que atravessa a raiz exposta do dente, sobretudo nas áreas entre dentes. Desde o início do século XX, essas marcas têm sido chamadas de "sulcos de palito de dente" e entendidas como indícios de uso de ferramentas ou de higiene oral.
Relatos desse tipo de sulco aparecem ao longo de uma parte ampla da nossa história evolutiva recente, desde fósseis de 2 milhões de anos até neandertais. Ainda assim, até agora quase ninguém tinha verificado, de forma sistemática, se outros primatas também exibem esse padrão.
Há, porém, outra condição com aspeto distinto: a abfração. Em vez de um sulco fino, trata-se de entalhes profundos em forma de cunha perto da gengiva. Na clínica odontológica contemporânea, são muito frequentes e costumam ser associadas ao ranger dos dentes, à escovação vigorosa ou ao consumo de bebidas ácidas. A falta dessas lesões no registo fóssil há muito intriga investigadores. Será que outros primatas realmente não passam por isso?
O que fizemos
Para testar essas ideias, examinámos mais de 500 dentes provenientes de 27 espécies de primatas, incluindo formas extintas e atuais. A amostra reuniu gorilas, orangotangos, macacos, macacos-colobos, grandes símios fósseis, entre outros.
Um ponto essencial é que todos os espécimes vieram de populações selvagens - ou seja, o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos ultraprocessados.
Procurámos por lesões cervicais não cariosas - um termo para perda de tecido no “colo” do dente que não é causada por cárie. Com microscópios, digitalizações 3D e medições da perda de tecido, registámos até as alterações mais pequenas.
O que encontrámos
Cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram muito semelhantes aos clássicos "sulcos de palito de dente" descritos em humanos fósseis, incluindo riscos paralelos finos e um formato que afina gradualmente.
Outras eram rasas e polidas, sobretudo nos dentes da frente, algo compatível com a ação de frutos ácidos consumidos em grande quantidade por muitos primatas.
Mas uma ausência chamou particularmente a atenção. Não identificámos nenhuma lesão de abfração. Mesmo avaliando espécies com dietas extremamente exigentes e forças mastigatórias elevadas, nenhum primata exibiu os defeitos em forma de cunha tão comuns nos consultórios odontológicos atuais.
O que isso significa?
Em primeiro lugar, sulcos que lembram marcas de "palito de dente" não são, por si só, prova de uso de ferramentas. A mastigação natural, alimentos abrasivos ou até partículas de areia ingeridas podem gerar padrões semelhantes. Em alguns contextos, comportamentos específicos - como arrancar vegetação com os dentes - também podem contribuir. Por isso, é prudente não tratar todo sulco em fóssil como resultado de um ato deliberado de cutucar os dentes.
Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfração em primatas sugere fortemente que se trata de um problema particularmente humano, ligado a hábitos modernos. É muito mais provável que a abfração esteja relacionada à escovação com força, ao consumo de bebidas ácidas e a dietas processadas do que às forças naturais da mastigação.
Esse cenário aproxima a abfração de outros problemas dentários, como sisos impactados e desalinhamento dos dentes, que são raros em primatas selvagens, mas frequentes em humanos hoje. Em conjunto, estas observações alimentam um subcampo em crescimento, conhecido como odontologia evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender melhor os problemas dentários do presente.
Por que isso importa hoje
À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe irrelevante. Contudo, eles têm implicações tanto para a antropologia quanto para a odontologia.
Para as ciências evolutivas, os dados mostram por que é essencial comparar com os nossos parentes mais próximos antes de assumir uma explicação cultural específica - ou supostamente única. Para a saúde atual, reforçam como dieta e estilo de vida transformam os nossos dentes de maneiras que nos diferenciam profundamente de outros primatas.
Ao colocar lado a lado dentes humanos e de outros primatas, torna-se possível separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é especificamente humano - consequência de dietas modernas, comportamentos e cuidados odontológicos.
Próximos passos
Estudos futuros devem ampliar as amostras de primatas, explorar ligações entre dieta e desgaste no ambiente natural e aplicar técnicas avançadas de imagem para entender como as lesões se formam. O objetivo é tornar mais precisa a leitura do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doenças dentárias hoje.
O que pode parecer um sulco humano fóssil de "palito de dente" pode ser, com a mesma facilidade, um subproduto da mastigação cotidiana. Da mesma forma, também pode refletir outros comportamentos culturais ou alimentares que deixam marcas parecidas.
Para distinguir essas possibilidades, precisamos de bases comparativas muito maiores sobre lesões em primatas selvagens; só então será possível mapear padrões mais amplos e refinar as interpretações do registo fóssil.
Enquanto isso, o facto de não haver lesões de abfração em primatas indica que alguns dos nossos problemas dentários mais comuns são especificamente humanos. É um lembrete de que, mesmo numa experiência tão corriqueira quanto uma dor de dente, a nossa história evolutiva está escrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos quanto por uma biologia antiga.
Ian Towle, Investigador de Pós-Doutoramento em Antropologia Biológica, Universidade Monash, e Luca Fiorenza, Professor Sénior de Ciências Anatómicas, Universidade Monash
Este artigo foi republicado a partir de A Conversa, sob uma licença de bens comuns criativos. Leia o artigo original.
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