Exercício pode ser tão eficaz quanto terapia ou remédio para depressão e ansiedade

Depressão e ansiedade atingem milhões de pessoas no mundo inteiro.

Embora abordagens como medicamentos e psicoterapia (às vezes chamada de terapia da fala) possam funcionar muito bem, elas nem sempre são viáveis. Entre os obstáculos estão o custo, o estigma, filas longas para consultas e possíveis efeitos colaterais de fármacos.

E o exercício físico, onde entra? Uma nova pesquisa nossa, publicada hoje, confirma que a atividade física pode ser tão eficaz quanto a terapia ou a medicação para algumas pessoas. Isso se destaca especialmente quando a prática é social e conduzida por um profissional, como em aulas de academia ou em um grupo de corrida.

A seguir, veja o que as evidências mostram.

O que já se sabia

Há muito tempo a atividade física é indicada como uma alternativa para tratar ansiedade e depressão, em grande parte porque favorece a liberação de substâncias “do bem-estar” no cérebro, que ajudam a melhorar o humor e a reduzir o estresse.

Mesmo assim, o conjunto de estudos pode gerar dúvidas. Com centenas de pesquisas e resultados variados, fica difícil saber quanto exercício é necessário, quais modalidades ajudam e quem tende a se beneficiar mais.

Nos últimos 20 anos, cientistas também publicaram dezenas de meta-análises (trabalhos que combinam achados de vários ensaios) sobre exercício para depressão e ansiedade. Ainda assim, permaneceram lacunas: quão efetivo o exercício é em diferentes faixas etárias e se o tipo de exercício faz diferença.

Além disso, muitos estudos incluíram participantes com fatores de confusão (elementos que podem distorcer os resultados), como outras doenças crônicas - por exemplo, diabetes ou artrite. Isso dificulta aplicar as conclusões a um público mais amplo.

O que fizemos

Nosso objetivo foi esclarecer esse cenário por meio de uma “meta-meta-análise”. Em outras palavras, fizemos uma revisão sistemática dos resultados de todas as meta-análises disponíveis - ao todo, 81 - para entender o que as evidências, de fato, indicam.

No conjunto, isso reuniu dados de quase 80.000 participantes, provenientes de mais de 1.000 ensaios originais.

Nós avaliamos diversos fatores capazes de explicar por que os resultados diferiam entre os estudos. Entre eles, diferenças em:

• quem foi estudado (por exemplo, pessoas com diagnóstico de depressão ou ansiedade versus pessoas apenas com sintomas; diferentes idades; e mulheres durante a gestação e após o parto)
• como era o exercício (por exemplo, comparar exercícios aeróbicos com treino de força e práticas mente-corpo, como ioga; se havia supervisão profissional; intensidade e duração)
• se a prática era individual ou em grupo.

Também aplicamos técnicas estatísticas avançadas para isolar e estimar com precisão o impacto específico do exercício, separando-o de fatores de confusão (incluindo outras doenças crônicas).

Nossos dados analisaram o efeito do exercício, por si só, sobre depressão e ansiedade. Porém, na vida real, algumas pessoas também usam antidepressivos e/ou fazem terapia - então serão necessários novos estudos para entender como esses efeitos se comportam quando combinados.

O que o estudo encontrou?

O exercício reduz sintomas tanto de depressão quanto de ansiedade - com algumas nuances importantes.

Observamos que se exercitar teve alto impacto nos sintomas de depressão e impacto médio nos sintomas de ansiedade, em comparação com permanecer inativo.

Os ganhos foram semelhantes e, em alguns casos, superiores aos de tratamentos de saúde mental mais prescritos, incluindo terapia e antidepressivos.

De forma especialmente relevante, identificamos quem mais se beneficiou. Dois grupos apresentaram as maiores melhorias: adultos de 18 a 30 anos e mulheres que haviam dado à luz recentemente.

Muitas mulheres encontram barreiras para se exercitar após o parto, como falta de tempo, de confiança ou de acesso a atividades adequadas e com preço acessível.

Nossos resultados sugerem que ampliar esse acesso pode ser uma estratégia importante para cuidar da saúde mental de mães recentes em um período de maior vulnerabilidade.

Como você se exercita importa

Também verificamos que atividades aeróbicas - como caminhar, correr, pedalar ou nadar - foram as mais eficazes para diminuir sintomas de depressão e de ansiedade.

Ainda assim, todas as formas de exercício reduziram sintomas, incluindo treino de resistência (como musculação) e práticas mente-corpo (como ioga).

No caso da depressão, os resultados foram melhores quando as pessoas se exercitavam com outras e contavam com orientação de um profissional, como em uma aula coletiva.

Infelizmente, não havia dados disponíveis sobre exercício em grupo ou supervisionado especificamente para ansiedade; por isso, são necessárias mais pesquisas para saber se o efeito é semelhante.

Praticar uma ou duas vezes por semana produziu efeito parecido sobre a depressão quando comparado a treinos mais frequentes. E não pareceu haver diferença significativa entre exercícios vigorosos e de baixa intensidade - todos trouxeram benefícios.

Já para ansiedade, as maiores melhorias nos sintomas ocorreram quando o exercício foi feito:

• de forma consistente, por até oito semanas; e
• em menor intensidade, como caminhar ou nadar em um ritmo leve.

Então, o que tudo isso significa?

Nossa pesquisa indica que o exercício é uma opção de tratamento legítima e baseada em evidências para depressão e ansiedade, especialmente para pessoas com diagnóstico.

No entanto, apenas dizer ao paciente para “se exercitar mais” dificilmente terá efeito.

As evidências apontam que o melhor para melhorar depressão e ansiedade é um exercício estruturado, com supervisão e um componente social. A interação com outras pessoas e a responsabilidade de comparecer podem ajudar a manter a motivação.

Profissionais de saúde devem considerar isso ao encaminhar pacientes para programas específicos - como aulas de condicionamento aeróbico ou programas supervisionados de caminhada e corrida - em vez de oferecer apenas orientações genéricas.

Os achados também sugerem que esse tipo de intervenção pode ser particularmente eficaz quando direcionado à depressão em adultos mais jovens e em mulheres no pós-parto recente.

A principal mensagem

Para quem tem receio de usar medicação ou enfrenta longas esperas por terapia, o exercício em grupo com supervisão pode ser uma alternativa eficaz. É uma abordagem sustentada por evidências, e pode ser iniciada a qualquer momento.

Ainda assim, o ideal é buscar orientação profissional. Se você apresenta sintomas de ansiedade ou depressão, converse com um médico clínico geral ou psicólogo. Eles podem indicar como o exercício se encaixa no seu plano de tratamento, possivelmente junto com terapia e/ou medicação.

Neil Munro, doutorando em Psicologia, James Cook University; James Dimmock, professor de Psicologia, James Cook University; Klaire Somoray, professora de Psicologia, James Cook University; e Samantha Teague, pesquisadora sênior em Psicologia, James Cook University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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