Sinais iniciais da doença de Alzheimer podem estar disfarçados na maneira como uma pessoa fala, mas ainda não está totalmente definido quais pormenores da nossa dicção são os mais decisivos para o diagnóstico.
Um estudo de 2023 aponta que, à medida que envelhecemos, como dizemos algo pode ser mais importante do que o que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, o ritmo da fala do dia a dia pode sinalizar declínio cognitivo melhor do que a dificuldade de encontrar uma palavra.
"Os nossos resultados indicam que alterações na velocidade geral da fala podem refletir alterações no cérebro", afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando a pesquisa foi publicada.
"Isso sugere que a velocidade de fala deveria ser testada como parte das avaliações cognitivas padrão para ajudar clínicos a detetar declínio cognitivo mais depressa e ajudar pessoas mais velhas a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecem."
Assista ao vídeo abaixo para um resumo do estudo:
Como a Universidade de Toronto avaliou a fala
A letológica - também chamada de fenómeno de "na ponta da língua" - acontece tanto com jovens quanto com idosos. No entanto, com o avançar da idade, lembrar nomes de coisas pode ficar mais difícil, sobretudo após os 60 anos.
Para investigar o motivo, os investigadores pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre 18 e 90, que descrevessem uma cena com riqueza de detalhes.
Depois, os participantes viram imagens de objetos comuns enquanto ouviam áudios desenhados para os confirmar ou os baralhar.
Por exemplo: ao mostrar a imagem de uma vassoura, o áudio podia dizer "groom", o que ajudaria a recordar a palavra pela rima. Por outro lado, o áudio também podia apresentar um termo relacionado, como "mop", que por instantes pode desviar o cérebro.
Quem apresentou uma fala naturalmente mais rápida na primeira tarefa, em geral, também chegou mais depressa às respostas na segunda.
Velocidade da fala e doença de Alzheimer: o que a teoria explica
Os resultados são compatíveis com a "teoria da velocidade de processamento", que defende que uma desaceleração ampla do processamento cognitivo está no centro do declínio cognitivo - e não especificamente um abrandamento de centros de memória.
"É claro que adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que adultos mais jovens ao concluir diversas tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras, como nomear figuras, responder perguntas ou ler palavras escritas", explicou uma equipa liderada pela psicóloga Hsi T. Wei, da Universidade de Toronto.
"Na fala natural, adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas vazias e preenchidas (por exemplo, \"uh\" e \"um\") entre trechos de fala, além de apresentarem, em termos gerais, um ritmo de fala mais lento."
Num texto de 2024 para A Conversa, a investigadora de demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto "abriu portas empolgantes… ao mostrar que não é apenas o que dizemos, mas a rapidez com que dizemos, que pode revelar mudanças cognitivas".
IA, placas de amiloide e tau: ligações com padrões de fala
Nos últimos anos, alguns algoritmos de IA passaram a usar padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5 por cento.
Outras pesquisas observaram que pacientes com mais sinais de placa amiloide no cérebro têm 1.2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas ligados à fala.
As placas de amiloide são uma marca registada da doença de Alzheimer, assim como os emaranhados de tau.
Em 2024, um grupo da Universidade de Stanford conduziu um estudo que associou pausas mais longas e ritmos de fala mais lentos a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.
Registos de neuroimagem de 237 adultos sem comprometimento cognitivo sugerem que pessoas com maior carga de tau tendiam a falar mais devagar, a fazer pausas mais longas entre trechos de fala e a pausar mais no total.
Curiosamente, participantes com mais evidências de tau no cérebro não exibiram maior dificuldade em produzir a resposta correta em testes de evocação de memória.
Talvez quem esteja a lidar com alterações iniciais de memória ainda consiga chegar à resposta certa; apenas demora mais para alcançá-la - o que se traduz em fala mais lenta e com mais pausas.
Se isso se confirmar, então padrões de fala durante testes de evocação de memória podem trazer um conjunto totalmente novo de informações sobre o estado neurológico de uma pessoa, algo que testes tradicionais não capturam.
"Isso sugere que mudanças na fala refletem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de comprometimento cognitivo evidente", concluem os autores do estudo de 2023.
"Pode ser especialmente frutífero examinar a fala durante a evocação tardia de uma história numa tarefa de memória", escreve a equipa.
O que ainda precisa ser confirmado
Agora são necessários estudos de longo prazo para acompanhar participantes que se saem mais lentamente em testes de evocação de memória e verificar se, de facto, acabam por desenvolver demência ou dificuldades cognitivas mais adiante.
Afinal, o simples facto de alguém apresentar sinais de emaranhados de tau elevados ou placas amiloides no cérebro não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.
Embora ainda haja trabalho pela frente, cientistas aproximam-se de decifrar as nuances da fala humana para entender o que as nossas palavras - e o modo como as dizemos - revelam sobre o cérebro.
O estudo de 2023 foi publicado em Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.
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